El 14 de mayo de 2026, a las 11:00 horas, durante la segunda inmersión del día, Gianluca Benedetti, instructor jefe de buceo y responsable de operaciones del yate Ocean Whisper, falleció en aguas del atolón de Ari Central, en las Maldivas. El suceso dejó sin vida a uno de los profesionales más experimentados del sector turístico submarino del archipiélago. Según el informe preliminar de la Autoridad de Seguridad Marítima de Maldivas (MSA), Benedetti sufrió una parada cardiorrespiratoria súbita a una profundidad de 28 metros, tras completar una maniobra de ascenso controlado. No hubo signos de fallo técnico en su equipo ni de mala práctica por su parte.
Testimonio de Jannah Britt-Green
Jannah Britt-Green, bióloga marina y pareja de Benedetti, declaró a El Eco del Océano: “Lo vi preparar su equipo esa mañana con la misma calma de siempre. Él nunca saltaba protocolos. Sabía que cada inmersión era una responsabilidad, no solo con los huéspedes, sino con el ecosistema”. Britt-Green, que colaboraba con el proyecto de restauración de corales de la Fundación MARE Maldivas, confirmó que Benedetti había pasado la revisión médica anual en marzo de 2026 y no presentaba antecedentes cardiovasculares conocidos.
Una cadena de alertas ignoradas
La investigación de la MSA, publicada el 20 de junio de 2026, reveló que el yate Ocean Whisper operaba bajo licencia vigente, pero carecía de un plan de respuesta médica submarina actualizado desde 2024. Además, el sistema de oxígeno de emergencia a bordo no había sido certificado por un organismo acreditado desde 2023. El informe señaló que el tiempo de respuesta entre la señal de alerta y la activación del protocolo de rescate fue de 11 minutos, superando ampliamente el estándar internacional de 5 minutos establecido por la World Recreational Scuba Training Council (WRSTC).
Cronología crítica
- 10:42 h: Benedetti inicia la segunda inmersión con seis buceadores.
- 10:58 h: Se registra una interrupción breve en la señal de su transmisor de profundidad.
- 11:03 h: Un buceador reporta que Benedetti no responde a señales visuales durante el ascenso.
- 11:14 h: Primer contacto con la estación de salvamento de Maafaru, a 42 km de distancia.
- 11:37 h: Llegada del helicóptero de rescate de la Fuerza Aérea de Maldivas, que trasladó el cuerpo a la clínica de Malé.
Antecedentes y contexto
Este es el primer fallecimiento letal de un instructor certificado en una operación comercial de buceo en Maldivas desde 2018. Sin embargo, los datos de la Asociación de Operadores de Buceo de Maldivas (DMOA) muestran un aumento del 37 % en incidentes menores entre 2024 y 2026: desde desorientaciones leves hasta casos de embolia gaseosa no fatales. En 2025, la Organización Mundial del Turismo (OMT) advirtió sobre la presión regulatoria en destinos de buceo de alto tráfico, citando específicamente a Maldivas por su crecimiento del 22 % anual en turismo submarino desde 2022.
El país cuenta con 1.192 islas, de las cuales solo 188 están habitadas, y depende del turismo para el 28 % de su PIB, según el Banco Central de Maldivas. El sector buceo representa el 14 % de los ingresos turísticos, con más de 320.000 inmersiones pagadas anuales en 2025. A pesar de ello, solo el 41 % de los 142 operadores registrados cumplen con la normativa de renovación anual de equipos médicos, según la auditoría de la MSA de abril de 2026.
Reacciones institucionales y cambios inminentes
Tras el suceso, el Ministerio de Turismo de Maldivas anunció una revisión urgente del Reglamento de Seguridad en Actividades Subacuáticas (Decreto 12/2021). El 18 de julio de 2026, la ministra Aishath Ashiya firmó una orden ejecutiva que obliga a todos los operadores a instalar sistemas de monitoreo biométrico en tiempo real para instructores a partir del 1 de octubre de 2026. Además, se creará un fondo de respaldo médico submarino financiado con un 0,5 % de cada tarifa de inmersión.
Voces expertas
El doctor Rajiv Mehta, especialista en medicina hiperbárica del Centro Nacional de Salud Submarina de Singapur, afirmó: “Un ascenso desde 28 metros exige una pausa de descompresión mínima de 3 minutos a 5 metros. Si Benedetti la omitió, incluso por segundos, el riesgo de embolia se multiplica por 4. Pero su historial clínico no lo justifica. Aquí falló el sistema, no el profesional”.
La Fundación MARE Maldivas, donde trabajaba Jannah Britt-Green, lanzó el 21 de julio una campaña llamada Profundidad con Protección, que exige transparencia en los protocolos de seguridad y auditorías trimestrales obligatorias. La iniciativa ya cuenta con el respaldo de 27 organizaciones científicas regionales y del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
El cuerpo de Gianluca Benedetti fue repatriado a Nápoles el 19 de mayo. En su homenaje, la Asociación Italiana de Instructores de Buceo (AIB) declaró el 14 de mayo como Día de la Vigilancia Submarina en memoria de su compromiso con la seguridad y la sostenibilidad del océano.
