La exploración del sistema solar ha dado un giro inesperado con el descubrimiento de auroras en Neptuno, el planeta más distante del Sol. Este fenómeno, que hasta ahora se había observado en otros planetas gaseosos como Júpiter, Saturno y Urano, ha sido confirmado gracias a las imágenes captadas por el telescopio espacial James Webb. Este avance no solo amplía nuestro conocimiento sobre Neptuno, sino que también ofrece nuevas perspectivas sobre la dinámica de los campos magnéticos en los planetas del sistema solar.
La actividad solar del año pasado fue notablemente intensa, lo que provocó un aumento en la frecuencia y la intensidad de las auroras boreales en la Tierra. Este fenómeno natural, que es el resultado de la interacción entre el viento solar y la atmósfera terrestre, ha llevado a los científicos a preguntarse si otros planetas también experimentan eventos similares. La respuesta llegó con el telescopio James Webb, que ha permitido observar por primera vez las auroras en Neptuno.
Las imágenes obtenidas en junio de 2023 revelan una actividad auroral brillante en el gigante gaseoso. Este descubrimiento es significativo porque ayuda a los astrónomos a comprender mejor el campo magnético de Neptuno, que se había mantenido como un misterio durante años. Las auroras en Neptuno se presentan como manchas de color azul cian en la superficie del planeta, lo que indica la presencia de partículas energéticas que chocan con su atmósfera superior.
Uno de los hallazgos más interesantes de este estudio es la identificación de una línea de emisión prominente que sugiere la existencia del catión trihidrógeno (H3+), un compuesto que puede formarse en las auroras. Este descubrimiento no solo confirma la actividad auroral en Neptuno, sino que también proporciona información valiosa sobre la composición y la temperatura de su atmósfera superior.
A diferencia de otros planetas donde las auroras se concentran en los polos, las auroras de Neptuno se localizan a latitudes medias. Esto significa que, si se comparara con la Tierra, las auroras de Neptuno serían visibles a la altura de América del Sur. Este fenómeno es inusual y plantea preguntas sobre la dinámica de su campo magnético. En 1989, la sonda Voyager 2 descubrió que el campo magnético de Neptuno está desviado 47 grados respecto a su eje de rotación, lo que podría explicar la ubicación atípica de sus auroras.
La investigación sobre las auroras de Neptuno no solo se limita a la observación de este fenómeno. Los científicos también están interesados en cómo la temperatura de la atmósfera puede influir en la actividad auroral. Datos anteriores de Voyager 2 sugirieron que un enfriamiento repentino en la atmósfera podría alterar significativamente las condiciones en la región atmosférica, lo que a su vez afectaría la intensidad de las auroras.
El telescopio James Webb, lanzado en 2021, se ha convertido en una herramienta crucial para estudiar los límites del sistema solar. Durante un ciclo solar completo, que dura aproximadamente 11 años, se espera que el telescopio recoja datos sobre la actividad del campo magnético del Sol y su impacto en Neptuno. Este estudio podría arrojar luz sobre la naturaleza errática del campo magnético de este planeta y su interacción con el viento solar.
El descubrimiento de las auroras en Neptuno representa un avance significativo en la comprensión de los fenómenos atmosféricos en los planetas gaseosos. A medida que los científicos continúan analizando los datos del telescopio James Webb, se espera que surjan más revelaciones sobre la dinámica de Neptuno y su atmósfera. Este hallazgo no solo amplía nuestro conocimiento sobre el sistema solar, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la naturaleza de los campos magnéticos en otros planetas y su relación con la actividad solar.
